Кружево — это текстильное изделие без тканой основы, в котором ажурный орнамент и изображение образуются в результате переплетения нитей (шелковых, хлопчатобумажных, металлических и других). Безусловно, кружево — выдающееся явление русской народной культуры, волшебный мир невесомой изысканности и воздушности. Слово кружево имеет два значения: одно из них происходит от слова «окружать» — им определялись разные отделки в виде каймы на воротниках, подолах и рукавах; в другом значении этим словом называют узорное ажурное изделие — самостоятельный вид украшения одежды или предметов.
Первое упоминание о кружевах в России содержится в Ипатиевской летописи: летописец сообщает о событии, произошедшим в 1252 году, когда венгерский король встретился с князем Даниилом Галицким (1201, по др. данным 1204-1264 гг.); и здесь летописец подробно описывает одежду князя, где упоминает, что он был одет в кожух, который был обшит золотыми плоскими кружевами. В России уже в XII веке славился кружевами город Торжок Тверской губернии. В XVII-XVIII веках широкое распространение в России получило сложное изысканное кружевное шитье. Узоры из серебра и золота на придворных парадных костюмах русской знати изумили британского посла Чарльза Хэнбери-Уильямса (1708-1759 гг.), посетившего Россию в 1755 году. Он был знаком со многими царскими дворами, но такой ослепительной роскоши и изобилия золотого и серебряного кружева не видел нигде. Об этом свидетельствует его отзыв «О путешествии в Россию». Вышитые иголкой и металлическими нитками кружевные сюжеты можно было сравнить с шедеврами художников-графиков. Причем у каждого мастера был свой, только ему присущий почерк. Но кружевные шедевры легко было подделать. Во всем мире кружево признавалось одним из видов декоративно-прикладного искусства.
Русское кружевоплетение не только сохраняло, но и развивало лучшие традиции мастериц европейских стран, и стало подлинным национальным художественным явлением, самостоятельность которого выражается в богатстве колорита, разнообразии технических приемов и, главным образом, в изобразительном характере орнамента, свойственном всему русскому народному искусству. В XVIII веке уже можно говорить о проявлении ярких особенностей, характерных для отдельных мест его производства, таких как Галич, Ростов Великий, Калязин, Торжок, Рязань и Михайлов, Балахна, Орел и Елец и других.
